渡辺崋山の次男として、江戸に生まれました。崋山が亡くなった時にはわずか7歳でした。
兄も25歳で亡くなってしまったため、渡辺家の家督を相続し、幕末の田原藩の家老職を務めました。明治を迎え廃藩となった後は、参事の職につきました。
画は13歳の頃から、父の門人であった椿椿山に学びました。
1854年に椿山が亡くなってからは、師につくことなくひとり立ちし、遠江、尾張などで画事研究をしました。
そして、絵画共進会などの展覧会において数度入選をはたし、宮内庁（明治神宮）には杉戸絵を残すなど小華の名は広く知れ渡ることになります。1882年には東京に出て画塾を開き、多くの門人の指導にあたりました。明治画壇での活躍が期待されましたが、1887年、53才で亡くなりました。
本作は、父・渡辺崋山が1838年に描いた重要美術品「猛虎図」（当館所蔵）の対になる作品で、当時の所蔵家の依頼に応え小華が36歳の時に描いたものです。
